En 1749, à 36 ans, Serra part pour le Nouveau Monde. Il enseigne la philosophie au Collège San Fernando de Mexico, puis se porte volontaire en 1750 pour les missions de Sierra Gorda au Mexique. Il y reconstruit la mission de Jalpan et fonde quatre autres, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003 pour leur style baroque mestizo. De 1758 à 1767, il exerce comme enseignant et inquisiteur en Nouvelle-Espagne.
En 1767, après l'expulsion des jésuites par Charles III, Serra est nommé président des missions de Basse-Californie. Il supervise les efforts franciscains, mais les épidémies déciment les populations indigènes. En 1769, il rejoint l'expédition en Haute-Californie, fondant la mission San Diego de Alcalá, la première de la région. Jusqu'à sa mort, il préside à la création de neuf des vingt-et-une missions franciscaines en Alta California, dont San Carlos Borromeo à Carmel (son quartier général dès 1770). Ces missions posent les bases de villes comme San Diego, San Gabriel et San Francisco.
Juniper Serra meurt en 1784 à la mission San Carlos Borromeo, où il est enterré. Béatifié en 1988 par Jean-Paul II, il est canonisé en 2015 par le pape François, malgré des controverses : les missions sont accusées d'avoir infligé souffrances, mauvais traitements, conversions forcées et destruction culturelle aux peuples autochtones. En 2020, sa statue est déboulonnée à San Francisco lors de manifestations. Défendu comme protecteur des indigènes, il est reconnu comme l'«apôtre de la Californie» et sa statue représente l'État au Capitole américain. Sa fête est célébrée le 28 août.
ℹ️ A Petra, on peut visiter sa maison natale ainsi qu'un petit musée.
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📸 Photos prises en Juin-Juillet 1997, en Juin 2000, en Octobre 2012, en Juin-Juillet 2021, en Septembre-Octobre 2022 et en Mai-Juin 2023.
📝 Mon article sur Petra.
